期刊形成于罷工、罷課或戰爭中的宣傳小冊子。這種類似于報紙注重時效的手冊，兼顧了更加詳盡的評論。所以一種新的媒體隨著這樣特殊的原因就產生了。
其中最早出版的一本期刊是于1665年1月在阿姆斯特丹由法國人薩羅（DenysdeSallo）出版的《學者期刊》（LeJournaldesSavants）。
1704年，倫敦出版了及時種介于報紙和期刊之間的定期刊物，發行者是《魯賓遜漂流記》的作者丹尼·笛福。刊物名叫《評論》，篇幅為四小頁，共發行九年。
美國最早發行的期刊是佛蘭克林的《美洲期刊》和《將軍期刊》，都是模仿英國期刊的月刊，同在1741年1月出版。
中國最早的期刊為德國漢學家郭實臘1833年7月在廣州創辦的《東西洋考每月統記傳》。發行時間延續5年多，版式采用中國傳統書本樣式，刊期使用清代皇帝年號紀年。
在最初，期刊和報紙的形式差不多，極易混淆。后來，報紙逐漸趨向于刊載有時間性的新聞，期刊則專刊小說、游記和娛樂性文章，在內容的區別上越來越明顯，在形式上，報紙的版面越來越大，為三到五英尺，對折，而期刊則經裝訂，加封面，成了書的形式。此后，期刊和報紙在人們的觀念中才具體地分開。
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