本書通過講述“昭宣時代”三十八年的歷史大事件，從政治、經濟、文化、軍事、外交等方面多方位展示了被人們稱道的“昭宣中興”時代。漢昭帝繼位之初政局不穩，燕王蓋主陰謀作亂，霍光鏟除異己控制朝政；劉弗陵去世后，霍光力排眾議擁立劉賀，然而二十多天后，霍光又廢黜劉賀，另立出身奇特的劉病已；新君劉病已上臺后，和霍光的關系非常微妙，霍光去世后，劉病已開始和把控朝政十多年的霍家博弈，終通過一系列手段將霍氏滅門；劉病已真正掌權后，出擊，將漢帝國的國力推向。
三十八年的歷史里，有兩個逆境崛起的男人：一個從無助少年一步一步走向權力，成為一代權臣；一個從囚徒草根華麗轉身登上九五之位，締造一代明君。“昭宣時代”屬于霍光，更屬于劉病已。
漢宣帝劉詢是一個非常具有傳奇色彩的帝王，這不僅僅是因為他締造了“昭宣中興”的盛世，將漢朝推向了；也不僅僅是因為他重情重義，留下了“故劍情深”的浪漫帝后愛情故事；更不僅僅是因為他斗敗了權臣世家，將權柄穩穩地握在手中；而是因為他的起點非常低，比一般人都低，他的起點是囚徒。從監獄到皇位，如果說他的逆襲來源于他的血統，那么從傀儡到明君，他的逆襲又來源于什么呢？有好的故事，還要有會講故事的人。令狐馬長期研究漢代歷史，從劉邦到文景再到漢武，關于霍光和劉病已的前塵往事、前因后果，他信手拈來、如數家珍。所以，看他寫的故事，你會發現歷史是連續的、有始有終的。而他寫的不只是故事，還有對真實歷史的還原。歷史本身，不僅真實，而且好看。
令狐馬，本名趙勇，陜西漢中人，碩士畢業于西北農業科技大學，現任職于西北工業大學。出版過《你不知道的漢朝：劉邦開國》《你不知道的漢朝：文景之治》《權力的構建與傳襲：漢武群雄》(上下冊)，受到廣泛關注。
及時章 霍光受遺 帝位不穩 燕蓋之亂(1) 燕蓋之亂(2) 燕蓋之亂(3) 內外相斗 漢使蘇武(1) 漢使蘇武(2) 漢使蘇武(3) 孝昭皇帝第二章 草根皇帝 劉賀進京 大臣密謀 君臣交戰 劉據之后 曾孫傳奇第三章 掌權之路 故劍情深 定位過高 廟號風波 南園遺愛 一代權臣 霍氏家族 霍家覆滅(1) 霍家覆滅(2) 哀哉海昏 諸侯怨望第四章 外邦風云 度遼將軍 五路大軍 暗殺行動 西域諸國 諸羌部落 充國屯田 單于來朝第五章 漢宣名臣 生存智慧 帝國神探(1) 帝國神探(2) 知識分子(1) 知識分子(2) 理想主義 京官畫眉 魔鬼王爺 厚道之人 丞相黃霸第六章 漢宣大帝 循吏政治 重視吏治 肱股之臣 愛民如子 中興之主 有情有義 后人爭議昭宣時代大事件主要參考書目
劉徹有六子，長子劉據被滿門抄斬，次子劉閎早夭無后，三子劉旦謀反自殺，其兒孫肯定不能為帝，四子劉胥被排除，他的兒子就更沒可能，五子劉髆早死，劉髆的兒子劉賀被廢，六子劉弗陵已死，沒有子嗣。算來算去，劉徹的子輩和孫子輩都沒有人了。霍光陷入了困境。劉賀荒唐也好，淫亂也罷，他的存在至少還起了個象征作用，至少讓這個國家不缺元首，如今什么都沒有了，這還像個什么國家呢？你霍光權力大，翻手為云覆手為雨，你要廢皇帝，大家跟著廢，可你要是找不到新皇帝，過不了多久國家就會亂。因為到那時所有人都會問：霍光不立皇帝，是想自己當皇帝嗎？謀朝篡位，這罪名可大了。臣子的權力不論多大，不論怎么亂政、怎么專權，篡位這條紅線都是絕不能碰的，劉氏政權掌管天下一百多年，百姓已經接受了這個政權，現在好好的時候，突然改姓霍，霍光肯定就是人們眼中的亂臣賊子，那時他將成為眾矢之的，遺臭萬年。而且霍光也沒那么大的野心。當時霍光只想著如何廢掉劉賀，卻沒想過廢了劉賀之后該怎么辦。現在霍光很焦急，他在竭力搜索一個能當皇帝的人。關鍵時刻，一個叫丙吉的人上書一封，給霍光推薦了一個人：劉病已。劉病已，一聽名字都土里土氣，此人是誰呢？他出身民間，此時很少有人知道他。漢武帝五十年(征和二年，前 91)，漢武帝劉徹聽信江充之言，以為自己之所以久病不愈，皆因歹人施展巫蠱之術詛咒自己，遂委派江充搜捕歹徒。江充曾得罪過皇太子劉據，擔心劉據當了皇帝之后自己就不得好死，便想辦法構陷劉據，聲稱在劉據的太子宮挖到了許多桐木人和寫著大逆不道言語的帛書。其時劉徹在甘泉宮(今陜西省淳化縣西北)，劉據知道父親對巫蠱之事深信不疑，他擔心父親懷疑自己，就在長安動用武裝力量，殺了江充等調查骨干。劉徹不在長安，聽了丞相長史和一個不知名的使者的話，認為劉據造反，遂駕臨長安城，親自督戰，和皇太子劉據在城內大戰五天五夜，最終以劉據敗北告終，劉據在湖縣自殺。劉據死后，膝下三男一女及諸位姬妾，全被誅殺。然而，有一個小嬰兒活了下來，他是劉據的孫子。所以，劉病已是劉徹的曾孫，按輩分也是劉弗陵的孫子輩，劉賀的兒子輩。在巫蠱之案中，劉徹那么嚴厲，劉病已是怎么活下來的呢？劉病已能活下來，是上天的眷顧。上天眷顧，是指他遇到了好多貴人；當然，也幸虧劉徹心軟，手下留情。到巫蠱之禍那年(征和二年，前 91)，皇太子劉據 37 歲，已經和一個姓史的良娣生下一個叫劉進的兒子，劉進也和家人子王翁須生下一個兒子劉病已。巫蠱之禍時，劉病已還只有幾個月大，當時，劉據的妻子、夫人、兒子、兒媳等成年人全都被誅，可能是執法人員見劉病已尚在襁褓，也可能其他原因，劉病已沒有被當場格殺，但也沒人敢釋放他，所以他仍然被投進了監獄。劉病已所在的監獄，由廷尉監丙吉主管。丙吉心知劉據謀反是一樁冤案，再看到獄中嬰兒無辜的眼神，不忍心劉病已在監獄中自生自滅，就手下留情，找了兩個女犯人胡組和郭徵卿給劉病已當奶媽。為了劉病已的生活環境能稍好點兒，丙吉還把奶媽和劉病已安排在安靜干燥寬敞的監室，丙吉也經常去探望劉病已。但監獄的條件畢竟很差，且劉病已是個小嬰孩，抵抗力差，有好幾次都得了重病，差點兒死掉，幸虧丙吉允許胡組和郭徵卿到外邊給劉病已買藥，劉病已才活了下來。總之，在力所能及的范圍內，丙吉給劉病已創造了條件。劉病已 5 歲那年，遭到了一次大難。那是劉徹駕崩的當年，劉徹已經病重了，有望氣者告訴他：長安的監獄上空有天子之氣。這句話引起了劉徹的警覺：有天子之氣，莫非有人要奪我皇位，我身體每況愈下，肯定和此事有關。劉徹立即下令，將京城地區所有監獄中的罪犯統統殺掉。丙吉是廷尉監，首先得知這一命令，他二話不說，就往劉病已所在的監獄趕去。他也不知道趕去監獄有什么用，但總覺得去了比不去強。丙吉剛到不久，宮里的謁者令郭穰就已趕到。就在郭穰準備進去將劉病已、胡組、郭徵卿抓出去正法的時候，丙吉攔在了門口，不讓郭穰進門。“為什么攔我，你想抗旨嗎？”“因為皇曾孫在里頭！其他無辜的人都不能冤死，更何況陛下的親曾孫呢？”劉據都能死，劉病已怎么能活，他哪里無辜了？可丙吉攔在門口，他是朝廷命官，郭穰不敢對他動粗。于是郭穰就和丙吉對峙，一個不走，一個不離開，而在監室里的劉病已等三人，早已嚇得瑟瑟發抖。丙吉和郭穰僵持了一個晚上，到天明時分，郭穰見丙吉鐵了心要維護劉病已，只好恨恨離開。三個人聽到其他監室中被拖出去即將斬首的犯人的號哭聲，都不知道自己還能活多久。郭穰是天子使者，執行天子命令時還被一個廷尉監阻撓，非常生氣，回去就將丙吉狠狠地告了一狀。只是所有人都想錯了，當劉徹聽說那一股天子之氣的產生之地居然住著劉據的孫子，突然沉默了。他早就后悔把劉據逼死了，也許他還曾不止一次地祈禱過劉據能留下后人，如今得知劉據的后人尚存，且其所居之處竟然有天子之氣，而自己想殺他居然還有人冒死相護，這難道不是老天爺眷顧劉據嗎？這難道不是老天爺不讓自己再犯錯誤嗎？劉徹長長地嘆了口氣道：“這一切都是天意啊！”( 天使之也。 )也許在劉徹的內心里，還是最希望劉據來繼承皇位的。他容忍了那一股天子之氣，除了對劉據的憐憫，還有一種可能是他隱隱希望大漢天子最終由劉據的后人來當，雖然在當時他也覺得這種希望非常渺茫，但留下劉病已，總是為實現這個希望留下了可能。
