本書分為四輯，主要內容講：輯：壯士、中秋、琉璃、垂釣、老師、長者；第二輯：關于友情、關于名譽、關于謠言、關于嫉妒、關于善良、關于年齡、后的課程；第三輯：綁匪的紙務、智能的夢魘、文化敏感帶、這樣的男人、大橋的寓言、遺憾的真實、氫彈的部件、亂世流浪女、裉色的疑問、膨脹的雪球、心中的惡狼、為自已減型；第四輯：燈下回信、掩卷沉思、秋千架。
1968年8月畢業于上海戲劇學院戲劇文學系。當時正逢浩劫，受盡屈辱，家破人亡，被迫赴農場勞動。學校復課后又參加過教材編寫，直到結束。
1983年之后，由于出版了一系列學術著作如《戲劇思想史》、《中國戲劇史》、《觀眾心理學》、《藝術創造論》以及Some Observations on the Aesthetics of Primitive Theatre等，先后獲全國戲劇理論著作獎、上海市哲學社會科學著作獎、全國教材一等獎。
1985年成為當時中國大陸最年輕的文科正教授。
1986年獲“突出貢獻專家”稱號，當時獲此稱號的全國僅十五名。
1986年開始被任命為上海戲劇學院副院長、院長，上海市委咨詢策劃顧問，并被選為“上海十大高教精英”。
八十年代后期開始寫作《文化苦旅》等文化散文，辭職后更以親身歷險考察國內外各大文明為人生主業。所寫的《山居筆記》、《霜冷長河》、《千年一嘆》、《行者無疆》等，開啟一代文風，長期位踞全球華文書暢銷排行榜前列，已被公認目前全世界各華人社區中影響力的作家之一。
自序
及時輯
壯士
中秋
琉璃
垂釣
老師
長者
第二輯
關于友情
關于名譽
關于謠言
關于嫉妒
關于善良
關于年齡
的課程
第三輯
綁匪的紙條
智能的夢魘
文化敏感帶
這樣的男人
大橋的寓言
遺憾的真實
氫彈的部件
亂世流浪女
褪色的疑問
膨脹的雪球
心中的惡狼
為自己減刑
第四輯
燈下回信
掩卷沉思
小引
藤葛飄飄
收藏昨天
游戲還是戰斗
現代闡釋
傾聽祖先
從對抗到對話
無執的人
絕境回來
更謙虛一點
人類兩大動作
中國人
明天的功課
文化陌生人
世紀之辯
秋千架(代后記)
及時輯
壯士
羅布泊一場鋪天蓋地的沙暴終于過去了，余純順準備起身，但突然用手捂住了胸口。他立即領悟，時間到了。那好，脫去衣服，回到四十多年前來到世上的模樣，然后抬起頭來確認一下方向，面對東方，面對上海，靠著灼熱的沙丘，躺下。
時間到了。時間果真到了？
自從八年前開始走上探險之路，他已無數次地想象過死亡，但從來沒有想象到死亡來得那么快，毫無先兆，毫無預告。什么也來不及想了，只覺得一團熱浪翻卷幾下，很快把自己裹卷住了。睜開一下眼睛，瞇縫著看著前方。什么也看不見，又什么都看見了。遠處是自己無數的腳印，而遠處的遠處，則隱隱約約是黃浦江畔外灘的剪影。一個月前順便回去了一次，去與故鄉告別，現在才知道是上天的安排。
……
