本書收入胡適生前所寫的自傳文稿。這些文稿記述了胡適的家世，他的父親、母親，他兒時的生活，少年求學以及他青年時到上海求學和留學海外的經歷。胡適在這些文稿中，詳細記述了自己由尊崇中國傳統文化到學貫中西，進而接受實用主義的思想轉變過程。胡適親筆所寫的這些文稿，真實地記述了胡適的人生和思想變化歷程。
胡適編著的《孤獨與大膽(胡適自述)》是"聆聽大家"系列之一，書中收入胡適本人所寫自傳類文稿九篇。這些文稿是胡適自己寫的，既區別于別人寫的胡適傳記，也與胡適口述自傳不同。胡適在這些文稿里，記述了自己的母親、父親、家世、個人經歷，在基本反映他一生的同時，也記述了胡適個人思想變化的歷史過程。
胡適，字適之，現代著名學者。曾任北京大學教授，參加編輯《新青年》，提倡文學革命，成為新文化運動的領袖。1938年任國民政府駐美國大使。1946年任北京大學校長。1958年任臺灣"中央研究院院長"。1962年在臺北病逝。他在哲學、史學、古典文學考證諸方面都有成就，并有一定的代表性。主要著作有《中國哲學史大綱》、《白話文學史》、《五十年來之中國文學》、《中國章回小說考證》、《胡適文存》、《胡適全集》等。他提倡"大膽的假設 、小心的求證"的治學方法，影響較大。
四十自述
自序
(一)九年的家鄉教育
(二)從拜神到無神
(三)在上海(一)
(四)在上海(二)
(五)我怎樣到外國去
我的信仰
記本校畢業式
歸國記
逗上梁山——文學革命的開始
十七年的回顧
我的歧路
介紹我自己的思想
我生在光緒十七年十一月十七日(1891年12月17日)，那時候我家寄住在上海大東門外。我生后兩個月，我父親被臺灣巡撫邵友濂奏調往臺灣；江蘇巡撫奏請免調，沒有效果。我父親于十八年二月底到臺灣，我母親和我搬到川沙住了一年。十九年(1893)二月二十六日我們一家(我母，四叔介如，二哥嗣柜，三哥嗣杯)也從上海到臺灣。我們在臺南住了十個月。十九年五月，我父親做臺東直隸州知州，兼統鎮海后軍各營。臺東是新設的州，一切草創，故我父不帶家眷去。到十九年底，我們才到臺東。我們在臺東住了整一年。
甲午(1894)中日戰事開始，臺灣也在備戰的區域，恰好介如四叔來臺灣，我父親便托他把家眷送回徽州故鄉，只留二哥嗣柜跟著他在臺東。我們于乙未年(1895)正月離開臺灣，二月初十日從上海起程回績溪故鄉。
那年四月，中日和議成，把臺灣割讓給日本。臺灣紳民反對割臺，要求巡撫唐景崧堅守。唐景崧請西洋各國出來干涉，各國不允。臺人公請唐為臺灣民主國大總統，幫辦軍務劉永福為主軍大總統。我父親在臺東辦后山的防務，電報已不通，餉源已斷絕。那時他已得腳氣病，左腳已不能行動。他守到閏五月初三日，始離開后山。到安平時，劉永?？嗫嗔羲麕兔?，不肯放行。到六月二十五日，他雙腳都不能動了，劉永福始放他行。六月二十八日到廈門，手足俱不能動了。七月初三日他死在廈門，成為東亞及時個民主國的及時個犧牲者!
這時候我只有3歲零8個月，我仿佛記得我父死信到家時，我母親正在家中老屋的前堂，她坐在房門口的椅子上。她聽見讀信人讀到我父親的死信，身子往后一倒，連椅子倒在房門檻上。東邊房門口坐的珍伯母也放聲大哭起來，一時滿屋都是哭聲，我只覺得天地都翻覆了!我只仿佛記得這一點凄慘的情狀，其余都不記得了。我父親死時，我母親只有23歲。我父初娶馮氏，結婚不久便遭太平天國之亂，同治二年(1863)死在兵亂里。次娶曹氏，生了3個兒子，3個女兒，死于光緒四年(1878)。我父親因家貧，又有志遠游，故久不續娶。到光緒十五年(1889)，他在江蘇候補，生活稍稍安定，他才續娶我的母親，我母親結婚后三天，我的大哥嗣稼也娶親了。那時我的大姐已出嫁生了兒子。大姐比我母親大7歲。大哥比她大2歲。二姐是從小抱給人家的。三姐比我母親小3歲，二哥、三哥(孿生的)比她小4歲。這樣一個家庭里忽然來了一個17歲的后母，她的地位自然十分困難，她的生活自然免不了苦痛。
結婚后不久，我父親把她接到了上海同住。她脫離了大家庭的痛苦，我父又很愛她，每日在百忙中教她認字讀書，這幾年的生活是很快樂的。我小時也很得我父親鐘愛，不滿3歲時，他就把教我母親的紅紙方字教我認。父親作教師，母親便在旁做助教。我認的是生字。她便借此溫她的熟字。他太忙時，她就是教師。我們離開臺灣時，她認得了近干字。我也認了七百多字。這些方字都是我父親親手寫的楷字。我母親終身保存著，因為這些方塊紅箋上都……
