二百多年前，大英帝國派馬戛爾尼出訪中國。此次出訪在歷史上的爭論是，馬戛爾尼究竟有沒有向乾隆皇帝磕頭？
法國著名學者佩雷菲特從世界史的角度，將此次出訪看作"東方與西方的首次撞擊"，于是，視野開闊了，可供思考的素材也就相應豐富起來。在作者眼中，這次英國人的出使實質意味著當時的"世界最強大的國家"面對"天下的文明國家"，是"傳統社會"遭遇"現代社會"。本書以詳實的史實，有趣的細節，精彩的筆致，揭示中西文明巨大差異和沖突。
作者通過考察大量未曾公開的筆記、日記、檔案、文獻，還原了那次著名的出訪，并澄清了一些鮮為人知或被故意隱瞞的事實。并由此展開探討：為什么在幾乎所有領域都先進的中國，后來會變成"停滯的帝國"？
某些國家是如何"覺醒"的，而其它國家又是如何"沉睡不醒"，甚至醒了又睡的？中國的命運會不會成為西方的命運？
阿蘭佩雷菲特(Alain Peyrefitte)是當代法國一個非凡的人物。他曾經先后畢業于法國著名的高等師范學院和國家行政管理學院，他曾8次出任政府部長，先后當過新聞、政府改革與計劃、文化與環境、司法等部長，是法國第五共和國歷史上任期最長的部長。他從1969年起連續當選為法國的國民議會議員，后來又當選為參議院議員，是個深得選民信任的政治家。佩雷菲特先生不僅是個成功的政治家，也是個成功的學者。
譯者的話
前言一次探索的冒險
"世上最強丈的國家"面對"天下惟一的文騁國家"一一禁止
革新一一中國的不變性一一在文化命中一一英國人的
看法一一傳教士的觀點一一中國人的見解一一沿途有30
架攝影機
小引 三個時期的見證人(1793年、1816年、1840年)
個斯當東代替另個斯當東一托馬斯爵士，鴉片的
代言人一一179,5年，兩個及時年
及時部分 "地球上最強大的民族"向中國駛去
(1792年9月一1793年6月)
及時章 啟程時的熱情(1792年9月26曰一lO月8 13)
"豺狼"號失蹤鴉片，縈懷不忘而從不說出來
的東西一一讓中國看看表現我們才華妨作品一一從中國
榨取統治印度的錢財一一第十六個使團，也是及時個使團
第二章 "人類的主人"(1792年10月9 1327日)
遭英國人殖民的葡萄牙人一一貿易帝國一一連鎖
……
第六部分 馬戛爾尼這后的一系列不幸
附錄
及時章
啟程時的熱情
擁有64門火炮的戰艦"獅子"號，東印度公司的容積為1200登記噸的三桅船"印度斯坦"號和一艘小型護衛艦"豺狼"號在早潮時起錨了。樸次茅斯港很快就被拋在后面。船隊朝西航行。為了利用風向，馬戛爾尼勛爵放棄了在韋默思停留。當時英王陛下臺家都在韋默斯，事先曾約他在那里稍停。在"獅子"號的艉樓上，馬戛爾尼深深地呼吸著海上的空氣。他為這次冒險所陶醉：英國國君從未派過如此龐大的使團；歐洲國家也從未委派過同樣規模的使團到中國。
馬戛爾尼并非初出茅廬，他先后曾任駐俄國沙皇陛下處的公使、加勒比總督和馬德拉斯總督。喬治.斯當東山也是位老手，在馬戛爾尼擔任上面所說的后兩個職位時，斯當東輔佐他的工作，并表現出了聰明才干。他的上級如果發生意外，他將領導這個使團。國王喬治三世派遣到中國的都是些杰出的官員。使團人員多達近百人，包括外交官、英國青年貴族、學者、醫師、畫家、樂師、技師、士兵和仆役。算上水手則有近700人。光是上船登記就花了幾天的時間。
報紙和郵件帶來了法國的消息：廢除君主制度，監獄里的屠殺，宣布共和國成立以及普魯士人在瓦爾米戰敗。馬戛爾尼很有經驗，他猜想聯合王國不會處于這場風暴之外。他想起他的朋友埃德蒙.伯克的大膽預言："我發現我們正在經歷著一場的動蕩，它將把宗教、道德、傳統以及對權力的尊敬都一起毀滅一一這種畸形的變化將使人類回到未開化的狀態。"
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